Lost in the woods and eaten alive

Recently I came across a story of a woman who got lost on the Appalachian Trail, and found dead after years missing. It is a vast wilderness and nature can be merciless, people can and will die in the woods in spite of preparation and today's technology at hand. This doesn't happen in Germany, well at least you'd think it wouldn't. However, it was all over the news in the past week when a body was found a mile away from our house, a man who had been missing for months. Since he was not a victim of a crime one can't help wondering how he got there, what had happened, and why he hadn't been found earlier. On yesterday's hike along one of the many Rhine wetland trails we got some idea, and a taste of the risks involved when venturing out into the wild, even with civilisation right around the corner.

Kürzlich habe ich Geschichte über eine Frau gelesen, die sich auf dem Appalachian Trail verlaufen hatte und, nachdem sie über Jahre vermisst gemeldet wurde, leider dann doch tot aufgefunden wurde. Die unendliche Wildnis dort und die Natur können erbarmungslos sein, und Menschen können und werden in diesen Wäldern sterben, auch wenn sie noch so gut vorbereitet sind oder aktuelle Technologie mitführen. So etwas passiert natürlich nicht in Deutschland, sollte man denken. Aber in dieser Woche wurde in den Medien berichtet, dass eine Leiche im Wald hinter unserem Haus gefunden wurde, ein Mann, der bereits seit Monaten vermisst wurde. Da er offensichtlich nicht Opfer eines Verbrechens war, fragt man sich schon, wie er dahin gekommen war, was passiert sein mochte und warum er jetzt erst gefunden wurde. Auf unserem gestrigen Spaziergang auf einem der vielen Rheinauen-Wanderwege bekamen wir einen kleinen Geschmack von den Risiken und Gefahren, die auf einen lauern, wenn man das Abenteuer in der Wildnis sucht, auch wenn die Zivilisation nur einen Steinwurf entfernt ist.

It was late in the day but it was supposed to be a "quick round" as we call our less then ten kilometre hikes, so time and daylight should suffice. The App Komoot on the iPhone served as guide. We followed a well groomed hiking trail along several ponds and small rivers.

Es war bereits recht spät, aber wir wollten ja auch nur eine "schnelle Runde" drehen, wie wir unsere weniger als zehn Kilometer Wanderungen nennen, also würden Lichtverhältnisse und Zeit mehr als ausreichen. Die App Komoot begleitete uns auf diesem Weg und sollte uns führen. Zunächst ging es auf einem gut angelegten Pfad an Tümpeln und Bächen entlang.

This is Germany!

We weren't planning on straying too far from the parking lot but detouring a noisy group of young people in celebration mood likely fuelled by booze led us off the beaten path, and finally along a gravel quarry. The trail became smaller but Komoot convinced us that we had a viable option at hand to fulfil the loop we had in mind. Meanwhile it was the local mosquitoes' dinnertime and they started feasting... on us. Why is it that I always have to get stung the most? My skin reacts and swells immediately, there is nothing I can do. Thank the PTB that I am not overly allergic, otherwise my better half would have had a hard time dragging me to safety.

Wir wollten ja auch nicht in der Gegend großartig herum streunen, aber eine Gruppe lärmender Jugendlicher in Bier- und Feierlaune, brachte uns dazu, einen Umweg vorbei an einem Kieswerk einzulegen. Der Weg wurde schmaler aber Komoot überzeugte uns, dass wir trotzdem wieder auf den gewünschten Rundweg einschlagen konnten. Inzwischen war Abendbrotzeit bei den Mücken und sie fanden ganz toll, dass wir sie quasi bedienten. Warum bin ich eigentlich diejenige, die immer die meisten Stiche abbekommt? Ich bekomme sofort Ausschlag und die Haut schwillt an, da kann ich gar nichts machen. Gut, dass ich nicht völlig allergisch gegen Insektenstiche bin, sonst hätte Roland es schwer gehabt, mich von hier aus schnell in sichere Hände zu bringen.

And the trail got narrower, the greenery thicker, and every mosquito in the vicinity seemed to know that a rich buffet in form of hikers had arrived. Still optimistic (Komoot said so), we made our way through the overgrown path wishing for a machete (and mosquito repellent) until... dead end. Unimpressed by reality Komoot suggested we should continue through the green vortex, in order to meet with another trail but we found no way through. Our trust in technology lead us into trying, but after having been entangled by roots, struggling over deadwood into mud (it was indeed dead wood, right?), stumbling into rabbit holes, pricked by thorns and scratched by branches we gave up. If anything had happened to us here, we would have had a "good chance" making it on the missing person list, and not being found in days, weeks or months even. Although despite the odds... we still would have had cell phone reception (phew!).

Der Pfad wurde noch enger, das Grünzeug dichter und inzwischen hatte es sich in der Mückennachbarschaft herum gesprochen, dass das Büffet in Form von zwei Wanderern eröffnet war. Da Komoot es ja aufzeigte, waren wir immer noch davon überzeugt, dass es weiter ging, und so schlugen wir uns durch das Unterholz bis... nichts mehr ging. Sackgasse! Komoot wollte da durch, also vertrauten wir der Technologie, die uns sagte, dass wir auf der anderen Seite des grünen Strudels auf einen Weg treffen würde, der uns in Richtung Auto zurück führen würde. Pustekuchen! Wir stolperten über Wurzeln, verrottete Baumstämme (das war doch wirklich Holz, oder?), latschten durch den Schlamm und wurden von einem Kaninchenloch fast zu Fall gebracht. Von Dornen zerstochen und Ästen zerkratzt gaben wir dann schließlich auf. Wenn uns hier etwas passiert wäre, hätten wir bestimmt "gute Chancen" gehabt, auch auf der Vermisstenliste zu landen. Niemand hätte gewusst, wo wir waren und es hätten Tage, Wochen oder sogar Monate vergehen können, bevor wir gefunden würden. Aber aller Wahrscheinlichkeit wäre alles halb so schlimm geworden, denn wir hätten ja immer noch Mobilfunk-Empfang gehabt.

Anyway, shortly after dawn we arrived hungry and thirsty but otherwise unharmed except a few scratches and itchy skin, back at our car, cursing Komoot, and our own stupidity. Next time we will definitely bring along all necessities for survival in the German wilderness: water, snacks, insect repellent, maybe a machete even. What else? Any suggestions?

So kamen wir dann auch hungrig, durstig, aber ansonsten unverletzt - außer ein paar Kratzern und dem Juckreiz von den verdammten Mückenstichen - kurz vor dem Dunkelwerden wieder beim Auto an. Fluchend über die Unzulänglichkeit von Komoot und unserer eigenen schworen wir uns, dass wir beim nächsten Ausflug in die deutsche Wildnis auf jeden Fall immer die überlebenswichtigsten Dinge dabei haben wollten: Wasser, Energieriegel, Insektenschutz und vielleicht auch eine Machete. Was fehlt? Habt Ihr weitere Vorschläge?