When you come to a fork in the road, take it! Auf der Schwäbischen Alb unterwegs.

The Swabian Alb is a bit different from the Black Forest. Not only by geological but also in cultural terms. While the Romans had never been successful in cultivating the dark and impermeable Silva Nigra, they settled all over the Swabian Jura during the times of the Roman Empire.

Bei uns um die Ecke liegt die Schwäbische Alb - mit weichem b, danke Hans - , die sich ein wenig vom Schwarzwald, nicht nur in geologischer Hinsicht, sondern auch kulturell unterscheidet. Während die Römer ja mit dem Silva Nigra gar nichts anfangen konnten, waren sie zur Zeit des Römischen Reichs um so erfolgreicher im Schwäbischen Jura. Sie ließen sich dort nieder (ein Teil des Limes ging hier entlang) und kultivierten die Gegend.

However, on this day we were less interested the cultural aspects of our sojourn. We were out on our own conquest. A premium hiking trail called Wasserfallsteig. It offers steep trails, a walk on the edge and two waterfalls, and you better bring sturdy boots and trekking poles along because it's going to be challenging.

Aber heute wollten wir nicht auf kulturhistorischen Pfaden wandern, sondern hatten eine andere Wanderung der besonderen Art geplant: den Premiumwanderweg Wasserfallsteig wollten wir erobern. Hier sollten steile Pfade, einen Gang am Abgrund entlang und zwei schöne Wasserfälle geboten werden. Im besonderen war festes Schuhwerk und Trittsicherheit gefragt, denn es sollte nicht einfach werden.

hiking boots only, hence the sign

The trailhead started in the valley and followed upstream. In the far on the pano shot you might see the white limestone formation, this is where we were headed.

Der Wanderweg begann im Tal und führte aufwärts gegen den Strom. Auf dem Panoramabild sieht man in der Ferne den hellen Sandstein. Da wollten wir hin und auch hinauf.

Not long, and we had reached the first of the two waterfalls. It carried a lot of water, due to recent rainfalls, and had flooded parts of the trail. It was going to get a bit muddy and slippery from here. This is were the crowds usually part. Most day-trippers aren't going further than here because... stairs, and plenty of them.

Nach kurzer Zeit hatten wir bereits den Fuß des ersten Wasserfalls erreicht. Wasser gab es aufgrund der Regenfälle der letzten Tage reichlich, sogar die Treppen herunter kam es uns entgegen. Es wurde matschig und glatt. Hier trennt sich dann auch meistens die Spreu vom Weizen unter den Wanderern. Die meisten drehen die Runde im Tal und tun sich den Steig gar nicht an. So viele Treppenstufen...

At the Urach Falls   Bei den Urach Fällen

A free shower was included in the hike, the water usually doesn't spill over the staircase but due to the snowmelt of the previous days the falls had widened their bed. As we were gaining elevation we were alone on the trail. There were warning signs that only surefooted hikers should continue.

Die kostenlose Dusche war in der Wanderung inbegriffen. Normalerweise wäre das Wasser vielleicht nicht über die Stufen hinab geflossen, aber die Schneeschmelze hat noch zusätzlich zu der Flut beigetragen. Wir kletterten weiter, inzwischen waren wir ganz allein auf weiter Flur. Immer wieder gab es Warnschilder wegen Absturzgefahr.

Halfway up the limestone wall we found a hiker refuge, it was closed for season (other times there would be a little hole-in-the-wall cafe) but the facility could be used for protection if needed.

Auf der Hälfte der Sandsteinklippe gab es mal wieder Wanderhütten, die derzeit zwar geschlossen, aber zu anderen Jahreszeiten bewirtet wurden. Aber zum Notfallschutz waren sie trotzdem benutzbar.

We had reached the top of the waterfall. After a small break to catch our breaths, we moved on. We still had a couple of hundred meters to climb before we would get to the top of the ridge.

Nun waren wir am oberen Ende des Wasserfalls angelangt und brauchten erst einmal eine kleine Pause zum Luftschnappen. Ein Paar hundert Höhenmeter galt es noch zu überwinden bis wir die obere Kante der Klippe erreicht hatten.

Every so often we would be warned about difficult terrain. The ground was half frozen, half muddy, and covered in leaves which didn't make for an easy ascent.

Wieder und überall die Warnschilder! Der Boden war halb gefroren, halb schlammig und von Laub bedeckt. Da war der Aufstieg nichts für Anfänger.

Roland admiring the rock formation

As the tree line receded we got our first views into the abyss. But we always used caution and a safe distance from the edge. One never knows if the limestone would hold on, it's not only fragile but also a slippery beast.

Mit Zurückweichen des Baumbewuchs konnten wir auch mal einen Blick nach unten in den Abgrund werfen. Wir waren vorsichtig und hielten uns von der Abbruchkante fern. Man weiß ja nie, ob der Sandstein mal auf die Idee kommt, abzubröckeln, außerdem ist das Material immer recht glitschig.

It was easy to follow directions, there were trail marks and signs every so often. Finally we had reached the limestone edge Rutschenfelsen, the landmark we had seen from afar back in the valley.

Die Wegweiser waren mal wieder vorbildlich, es war sehr einfach dem Rundweg zu folgen. Nun hatten wir endlich den Rutschenfelsen erreicht, den wir vom Tal aus bereits in der Ferne ausgemacht hatten.

We made it!

The view from the ridge was spectacular, albeit a bit of muted colours that day. The geological form is called cuesta, a formation that is also found e.g. at the Niagara Falls. And if there had been enough water, we would have our own mighty fall, right here. Alas, the Karst rock is too perforated and the ground on the plateau cannot hold and store large water bodies. In fact the plateau on which we stood had to be artificially irrigated in order to be able to raise crops and work the land. In medieval times people who lived on the plateau were always on the brink of starvation.

Von hier aus war der Blick spektakulär, auch wenn die Farben an dem Tag etwas matt herüber kamen. Diese geologische Formation ist der Alptrauf, dessen Schichtstufen in ähnlicher Weise auch bei den Niagarafällen vorkommen. Und wenn es hier nur mehr Wasser gäbe, dann hätten wir hier auf der Schwäbischen Alb unseren ganz eigenen mächtigen Wasserfall. Aber leider gibt es auf der Hochebene kaum Wasserreserven, denn der Niederschlag versickert gleich wieder durch das löchrige Karstgestein. Tatsächlich musste die Hochebene sogar künstlich bewässert werden, damit hier überhaupt der Boden bestellt werden konnte. Im Mittelalter waren die Menschen, die hier lebten oft Hunger und Durst ausgesetzt.

no guardrails, use caution

We crossed the plateau and came by another hiking shelter (not that we were in need of one) and a horse farm with friendly and curious animals.

Weiter ging es quer über das Plateau, hier gab es in der Nähe eines Gestüts wieder eine Wanderhütte (allerdings brauchten wir auch die nicht). Die Pferde waren sehr freundlich und zutraulich.

After a longer flat stretch on the high plateau the path was leading us downhill, and back into the valley. If you think that the uphill hike was strenuous, I will tell you: the downhill walk wasn't a piece of cake either. We were glad to have brought our hiking poles along, they helped with a controlled descent.

Nach einem längeren Marsch im flachen Hochgelände führte uns der Pfad wieder nach unten, zurück ins Tal. Wenn Ihr glaubt, dass der Anstieg anstrengend war, dann irrt Ihr Euch, auch der Abstieg war kein Zuckerschlecken. Wir waren dankbar, dass wir unsere Wanderstöcke mitgeführt hatten, denn diese halfen uns nun bei einem kontrollierten (ausrutschfreien) Abgang.

At Güterstein Falls  An den Güterstein-Fällen

The water is cascading downwards on tufa terraces.

Das Wasser fällt hier in Tuff-Terrassen hinunter.

Chapel by the falls
Die Kapelle bei den Fällen

After following the falls downstream we ended up on the opposite side of the valley and walked through an orchard which must look pretty when standing in bloom or in fruit. About three hours and ten kilometres later we arrived back at the trailhead parking lot in desperate need of cake and coffee, a desire which got satisfied very soon after changing from hiking gear into our civil clothes. It had been a highly recommendable round trip.

Nachdem wir diesem Bachlauf weiter nach unten gefolgt waren, kamen wir auf der gegenüber liegenden Seite des Tals heraus und wanderten dann durch eine Streuobstwiese, die zur Blüte oder zur Früchte tragenden Zeit sicherlich ein schönes Bild abgeben werden. Nach etwa drei Stunden und zehn Kilometern später hatten wir wieder unseren Ausgangspunkt erreicht und brauchten dringend einen Kaffee und ein Stück Kuchen zur Stärkung. Unser Verlangen wurde wenig später gestillt, nachdem wir unsere Wanderklamotten wieder gegen Zivilkleidung getauscht hatten. Ein wirklich lohnenswerter Rundweg!