Over the Hills and far away...

January 2014. Roland and I were just about to plan our main vacation, something along the lines of two wheeling in a southern European country, when an email from one Canadian scooterist reached us with a particular agenda: How about meeting mid May in Italy, for a Tuscan Loop on scooters, and a visit of the Piaggio Museum?

Talk about preaching to the choir. We were thrilled and... it could be done. We aligned our vacation schedules, read some travel guides, studied maps, and made some reservations. We had our Vespas serviced, and went on some short trips to test our riding stamina.

When the time of departure neared we packed a week's worth of clothing (plus some hand wash detergent), rain gear (which came in handy several times), a metric tool kit (which was briefly needed, too), a jerrycan (which served us well once) and our camera equipment. We didn't pack any spare parts, though. Hey, we were traveling to Italy, the home of our Vespas, after all. Sources for material would be plenty if needed. (But in the end we didn't need anything but a piece of wire and duct tape.)

On 16th of May at 5pm we left home and headed south. We had booked a room in a tiny hotel in Waldshut-Tiengen. Little did we know about the town, except that it borders Switzerland, and is located on the river Rhine. However, the Swiss had built a nuclear power plant on their side of the river, which made us wonder why people would want to live here...

It was getting late, and we needed a bite to eat. We followed the direction of Google maps on Roland's iPhone... survive crossing the main road in rush hour traffic, pass the casino and the brothel on the right, follow the smell of the water treatment plant and head towards the cart track in the industrial area, that's where you'll find Sala Thai. Well, and despite the dubious surroundings the food turned out to be excellent.

The next morning we got up early, patched the toll tickets (33€ each) on our Vespas, and crossed the (basically non-existent) border to Switzerland. Thanks to the good quality of the highways and the tunnel systems, we made excellent progress, and actually rode at highway speed limit (110 km/h or so) just like the big bikes... ;-) The Gotthard Pass was still closed to traffic so we had to take the Gotthard Tunnel. At a total length of 17km and with a speed limit of 60 km/h it felt endless, at least to us scooterists. And the further we went in, the hotter it got. Temperatures went up to 36C inside. And after the oven heat inside the tube, 20C outside felt rather cold.

By early afternoon we had reached the Italian border and shortly after we arrived at our destination for the night, the Carillon Hotel in Feriolo di Baveno, on the shore of Lago Maggiore. We had been here before and knew exactly where to find the best (vege) food: in La Vecchia Scogliera. Again, we weren't disappointed, and ended a perfect day of riding with a stroll along the lake enjoying the sunset.

A room with a view: Lago Maggiore

Dear diary...

We were a bit nervous about the next leg of our journey as it involved traversing the Po river valley, which we remembered as plain, and plain boring. But at the end, it wasn't. Thanks to TomTom's twisty-roads-function, we experienced a different side of Po by meandering along rice fields, and ancient villages. We actually found the atmosphere mesmerising.

Flower picking

On many occasions people wanted to talk to two crazy Germans on Vespas (VDF = Vespa Delay Factor, derived from UDF = Ural Delay Factor), and although we didn't speak much Italian, we understood everything just fine with the help of body language and facial expressions. Most questions were centred around the bikes: Why on Vespa? Why not on a big Beemer? We were asked about where we came from, where we were going, how much power our Vespas had, and how much the scooters cost in Germany. And often a five minute coffee break turned into half an hour of small talk with the locals.

We learned that Italy is obviously a very safe country, where people do care. Roland regularly forgot his Vespa keys in the ignition, and while we were having a coffee in a bar (there is no such thing as coffee to go in Italy...), an Italian gentleman removed the key... and returned it to its rightful owner. 

The scenery was getting mountainous again, and we got a nice taste of the Appennine Mountains. Our next overnight stop was hotel ristorante Alfredo in Montoggio in Liguria. The restaurant food was one meal and came with several courses. It was simple but good local cuisine. To pick and chose from the various vege options was very easy. Again no other language but Italian was being spoken, but it got us fed and watered well. 

I didn't bring along a computer or iPad but I relied on a motorcycle diary which a certain Oregonian couple (namely Brandy & Brad) once gave to me. Thank you again for this considerate gift. It came to perfect use on this trip.

In the afternoon of May 19th, after we had played around enough in the mountains we rode along the Ligurian coast (which didn't impress us much on that stretch), and finally arrived in the heart of Tuscany. For the next three nights we had reservations at Marta Guest House close to Lucca, the perfect place for a typical Italian experience. The hostess was lovely, the breakfast awesome, and the rooms and garden authentic. It couldn't get much more Tuscan than this.

After a long shower and a quick nap we got ready for tonight's intercontinental (mini) blogger meet-up. Finally we got to meet David and family for dinner at Da Giulio in Lucca...

The Masse Family & The Magers

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Über alle Berge

Auf dem Weg nach Italien Im Januar waren wir gerade dabei, unseren Jahresurlaub zu planen, es sollte irgend etwas mit Zweirädern und Südeuropa zu tun haben, als uns eine Email von David, einem kanadischen Vespa-Freund, erreichte. Als er die Worte Italien, Toskana Rundreise und Piaggio Museum erwähnte, war uns klar, wohin die Reise dieses Jahr gehen sollte. Wir reichten also unseren Urlaub ein, studierten Karten und Reiseführer und buchten ein paar Hotels. Unsere Vespas bekamen eine Inspektion und wir brachten uns mit ein paar kleineren Touren für die lange Tour in Form. 

Als der Tag der Abfahrt nahte, packten wir Sachen für eine Woche (und Rei in der Tube), Werkzeug (das brauchten wir weniger), Regensachen (die brauchten wir mehr als uns lieb war), einen kleinen Benzinkanister (der uns einmal aushalf) und unsere Fotoausrüstung ein. Ersatzteile nahmen wir nicht mit, denn wir fuhren ja schließlich in die Heimat der Vespas, also würde es im Notfall sicherlich genügend Versorgungsmöglichkeiten geben. Doch am Ende benötigten wir nur ein Stück Draht und Klebeband, und das hatten wir beides dabei. 

Am späten Nachmittag des 16. Mai ging es los gen Süden. Wir hatten uns in einem kleinen Hotel in Waldhut-Tiengen an der Schweizer Grenze eingebucht, doch von dem Ort selbst wussten wir wenig und als wir das Atomkraftwerk auf der anderen Seite des Rheines sahen, wollten wir auch nicht mehr wissen... Wie kann man hier nur leben. Da wir hungrig waren, befragten wir Rolands iPhone nach kulinarischen Möglichkeiten. Es führte uns über eine Schnellstraße, an Kasino und Puff vorbei in ein Industriegebiet. Wir folgten dem Geruch der Kläranlage und entdeckten schließlich an der Kartbahn das Sala Thai Restaurant. Und trotz der etwas 'anrüchigen' Gegend war das Essen überraschend gut.

Am darauf folgenden Morgen, klebten wir die Schweizer Vignetten an die Vespas und fuhren über die Grenze. Dank der guten Qualität von Straßen- und Tunnelsystem kamen wir gut voran. Leider war der Gotthard Pass noch nicht offen, so dass wir durch den gleichnamigen Tunnel fahren mussten. 17 km bei 60 km/h und es wurde wärmer und wärmer. Am Ende waren es 36C, so dass sich die 20C an der frischen Luft recht kühl anfühlten. 

Schließlich hatten wir am frühen Nachmittag die Italienische Grenze erreicht und kurz darauf trafen wir auch schon an unserem nächsten Übernachtungsziel ein: im Hotel Carillon in Feriolo di Baveno, direkt am Lago Maggiore gelegen. Im Vecchia Scogliera, welches wir von früheren Besuchen her bereits kannten, nahmen wir ein vorzügliches Abendessen ein und beschlossen den Abend mit einem Spaziergang am See, wo wir dem Sonnenuntergang zu sahen. 

Am nächsten Tag ging es durch die Po Ebene, die wir als unendlich langweilig in Erinnerung hatten. Aber mein TomTom Navi führte uns durch Reisfelder und alte Dörfer, es lag ein leichter Salzgeruch in der Luft und in der Tat war es eher meditativ statt öde, diese andere Seite des Pos zu sehen. Oft wurden wir (bekloppten Deutschen auf zwei Vespas) angesprochen, und obwohl unser Italienisch doch zu wünschen ließ, verstanden wir dank der Gesten und Mimik reichen Ausdrucksweise der Einheimischen sofort, auf was sie hinaus wollten: Warum Vespa und nicht BMW? Wo kommen wir her und wo wollen wir hin? Wie viel Kubik haben die Roller und was kosten sie in Deutschland?

Immer wieder haben wir fest stellen können, dass Italien ein äußerst sicheres Reiseland ist, wo sich Menschen noch kümmern. Roland vergaß regelmäßig seinen Schlüssel im Zündschloss und als wir gerade bei einem Kaffee in der Bar saßen, kam ein freundlicher Herr und brachte den Vespaschlüssel seinem rechtmäßigen Besitzer… 

Inzwischen wurde es wieder bergiger. Wir näherten uns den Apenninen und somit unserem nächsten Etappenziel, dem Hotel Ristorante Alfredo in Montoggio. Zum Abendessen gab es hier ein Gericht mit etlichen Gängen und es war einfach, sich die vegetarischen Optionen heraus zu picken. Es war einfache, lokale und gute Küche, und obwohl auch hier nur Italienisch gesprochen wurde, wurden wir erstklassig bedient. 

Am Nachmittag des 19. Mai kamen wir nach einigen kurvigen Umwegen durch die Berge und einem kurzen Abstecher an der - dort recht langweiligen - Ligurischen Küste im Herzen der Toskana an. Für die nächsten drei Nächte hatten wir im Marta Guest House nahe Lucca ein Zimmer reserviert. Ein perfekter Ort, mit wundervoller Gastgeberin, großartigem Ambiente und einem erstklassigen Frühstück. Toskanischer geht es gar nicht! Nach einer Ruhepause und einer erfrischenden Dusche machten wir uns auf nach Lucca, wo wir uns zum Abendessen mit David und Familie im Da Giulio trafen.